Vandaag markeert een ingrijpende datum in de Koerdische geschiedenis: een dag die de twee kanten van de Koerdische ervaring omvat, van diep menselijk leed tot internationale diplomatieke erkenning. Op 5 april herdenkt het Koerdische volk de aanneming van resolutie 688 van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties, een baanbrekend besluit uit 1991 dat zijn strijd voor autonomie en overleving fundamenteel veranderde. Nu we in 2026 bij deze datum stilstaan, blijven de echo’s van het verleden weerklinken in de huidige uitdagingen en overwinningen van de Koerdische regio’s in Irak, Syrië, Iran en Turkije.

De beproeving van 1991: van opstand tot uittocht

De lente van 1991 was voor de Koerden van Noord-Irak een tijd van hoop én verschrikking. Na de nederlaag van de troepen van Saddam Hoessein in de Golfoorlog brak op 5 maart in Ranya een massale volksopstand uit, in het Koerdisch bekend als de Raperin. De opstand verspreidde zich als een lopend vuur: grote steden zoals Sulaymaniyah, Erbil en uiteindelijk Kirkuk kwamen binnen enkele weken onder Koerdische controle. Heel even leek de droom van bevrijding binnen handbereik.

Maar het tij keerde snel en meedogenloos. Het Baath-regime, dat nog over aanzienlijke militaire middelen beschikte, lanceerde een verwoestend tegenoffensief. Uit angst voor een herhaling van de chemische aanvallen van 1988 in Halabja verlieten miljoenen Koerden hun huizen in wat bekend kwam te staan als de Korew, de Grote Uittocht. Begin april 1991 vluchtten bijna twee miljoen mensen naar de bergachtige grenzen met Turkije en Iran.

Op 5 april 1991 had de situatie een breekpunt bereikt. Honderdduizenden gezinnen zaten vast in de ijskoude bergen, blootgesteld aan de elementen en zonder voedsel, schoon water of medische voorraden. De wereld keek ontzet toe hoe nieuwsbeelden kinderen toonden die stierven aan onderkoeling en uitputting. Het was een humanitaire ramp van ongekende omvang die het bestaan van de Koerdische bevolking in Irak bedreigde.

Resolutie 688: een diplomatieke revolutie

Als reactie op deze zich voltrekkende tragedie kwam de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties op 5 april 1991 bijeen om resolutie 688 aan te nemen. Deze resolutie was om verschillende redenen historisch. Voor het eerst legden de VN expliciet een verband tussen de binnenlandse onderdrukking van eigen burgers door een staat — met bijzondere vermelding van de Koerdische bevolking — en een bedreiging van de internationale vrede en veiligheid. Daarmee werd voorbijgegaan aan de traditionele Westfaalse opvatting van absolute staatssoevereiniteit en gesteld dat de internationale gemeenschap de plicht had in te grijpen wanneer overheidsoptreden massaal menselijk leed en grensoverschrijdende vluchtelingenstromen veroorzaakte.

Resolutie 688 eiste dat Irak zijn onderdrukking onmiddellijk beëindigde en internationale humanitaire organisaties direct toegang gaf tot alle mensen in nood. Hoewel de resolutie militair geweld niet expliciet toestond, bood zij de juridische en morele rechtvaardiging voor ‘Operation Provide Comfort’. Onder leiding van de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk stelde deze operatie een ‘veilige zone’ en een ‘vliegverbod’ ten noorden van de 36e breedtegraad in.

Deze interventie bood het Koerdische volk de reddingslijn die het nodig had. Vluchtelingen konden uit de bergen afdalen en onder internationale bescherming naar hun steden terugkeren. Belangrijker nog: het vacuüm dat ontstond toen het Iraakse bestuur zich uit de veilige zone terugtrok, maakte het ontstaan van de Regionale Regering van Koerdistan (KRG) mogelijk. De verkiezingen van 1992 en de latere ontwikkeling van Erbil en Sulaymaniyah tot moderne centra van handel en cultuur zijn allemaal terug te voeren op de diplomatieke doorbraak van 5 april 1991.

5 april in de bredere Koerdische context

Hoewel de gebeurtenissen van 1991 de historische herinnering aan deze datum overheersen, heeft 5 april ook elders in de Koerdische regio’s betekenis. In de Koerdische culturele kalender is april een maand van vernieuwing, na de viering van Newroz eind maart. Het is een tijd waarin vaak over de ‘wederopstanding van de vrije Koerden’ wordt gesproken, vooral in de context van de politieke bewegingen in Turkije en Syrië.

De laatste jaren is 5 april ook een dag geworden om stil te staan bij de verjaardag van Abdullah Öcalan, de gevangengezette leider van de Koerdische Arbeiderspartij (PKK), die op 4 april valt. Vieringen en discussies lopen vaak door tot de volgende dag en richten zich op zijn filosofie van democratisch confederalisme en de rol van vrouwenbevrijding in de Koerdische strijd. In 2026 zijn deze gesprekken bijzonder aangrijpend, omdat de beweging ‘Jin, Jiyan, Azadî’ (Vrouw, Leven, Vrijheid) de sociale en politieke verhoudingen in het Midden-Oosten blijft beïnvloeden.

De huidige werkelijkheid: 5 april 2026

Op deze 5 april 2026 bewegen de Koerdische regio’s zich door een complex landschap van oorlog en diplomatie. In Iraans Koerdistan (Rojhelat) hebben de gevolgen van het aanhoudende conflict in Iran Koerdische groepen in de schijnwerpers geplaatst. Berichten wijzen erop dat Koerdische milities de risico’s van regionale bondgenootschappen afwegen tegen een historische achtergrond van verraad, een thema dat de Koerdische geschiedenis al eeuwen achtervolgt.

In de Koerdische Regio van Irak staat vandaag ook in het teken van samenleven. De regionale regering heeft 5-7 april uitgeroepen tot officiële paasvakantie voor de christelijke gemeenschap. Daarmee benadrukt zij de inzet van de regio voor religieus pluralisme, in scherp contrast met het sektarische geweld dat andere delen van het Midden-Oosten heeft geteisterd. Deze inclusiviteit is een hoeksteen van de moderne Koerdische identiteit die uit de as van 1991 voortkwam.

Ondertussen gaat in Rojava (Noord-Syrië) de strijd om stabiliteit door. Protesten in Qamishlo en andere steden weerspiegelen het aanhoudende verzet tegen bedreigingen van buitenaf en de vastberadenheid om het in het afgelopen decennium opgebouwde autonome bestuur te beschermen. De lessen van 5 april 1991 — dat internationale aandacht en juridische kaders van levensbelang zijn om te overleven — blijven voor de Koerden van Syrië even relevant als altijd.

Conclusie: de erfenis van 5 april

De geschiedenis van het Koerdische volk wordt vaak vanuit het perspectief van tragedie verteld, maar 5 april is uiteindelijk een verhaal van veerkracht. De dag herinnert eraan dat de Koerdische geest zelfs op de donkerste momenten van de Grote Uittocht ongebroken bleef. De diplomatieke overwinning van resolutie 688 bewees dat wereldwijde solidariteit, hoe onvolmaakt ook, het spreekwoord ‘de bergen zijn onze enige vrienden’ kon uitdagen.

Vandaag, terwijl Koerden hun cultuur vieren, hun martelaren herdenken en hun weg zoeken door de verraderlijke geopolitiek van de 21e eeuw, is 5 april een baken. Het is een dag om de miljoenen mensen te eren die in 1991 vluchtten, evenals de diplomaten die in de zalen van de VN voor hun rechten streden. Bovenal is het een dag om de Koerdische inzet te herbevestigen voor een toekomst van democratie, pluralisme en het blijvende streven naar vrijheid, in plaats van onderdrukking.