Toen het Britse Rijk als overwinnaar uit de Eerste Wereldoorlog kwam en het mandaat over Mesopotamië kreeg, verwachtten zijn strategen dat de Koerdische bevolking van het pas gevormde Irak de Britse voogdij even betrekkelijk gelaten zou aanvaarden als de Arabische bevolking van Bagdad en Basra. Zij vergisten zich. Vanuit Sulaymaniyah, in het hart van het Koerdische bergland, keek een man met de naam Sheikh Mahmoud Barzanji naar de nieuwe orde die zijn volk werd opgelegd en vond die onaanvaardbaar. Hij kwam ertegen in opstand, niet één keer maar herhaaldelijk, met een koppigheid die drie decennia aan Britse koloniale bestuurders uitputte. Daarmee werd hij de eerste grote politieke leider van het moderne Iraaks Koerdistan.
Sheikh Mahmoud Barzanji, ook bekend als Mahmoud Barzanji of Sheikh Mahmoud Hafid, was een religieuze leider, een stamhoofd en een politiek visionair die zich in 1922 tot koning van Koerdistan uitriep en twee grote opstanden tegen het Britse gezag leidde. Hij werd verslagen, verbannen en keerde terug; werd opnieuw verslagen en opnieuw verbannen; en zag in zijn laatste jaren hoe de Koerdische politieke kwestie steeds verder verstrikt raakte in de ingewikkelde politiek van de Iraakse staat die de Britten hadden geschapen. Hij stierf in 1956 zonder ooit het onafhankelijke Koerdistan te hebben verwezenlijkt waarvoor hij had gestreden. Maar hij had onbetwistbaar aangetoond dat het Koerdische volk van Irak niet bereid was de uitwissing van zijn politieke identiteit te aanvaarden.
Inhoudsopgave
1. Deel 1: De familie Barzanji en Sulaymaniyah
2. Deel 2: De Britten komen — belofte en verraad
3. Deel 3: De eerste opstand, 1919
4. Deel 4: Koning van Koerdistan — de proclamatie van 1922
5. Deel 5: De tweede opstand en het Verdrag van Lausanne
6. Deel 6: Ballingschap en terugkeer
7. Deel 7: Nalatenschap — de eerste koning van Koerdistan
8. Chronologie
9. Bronnen
10. Veelgestelde vragen
Deel 1: De familie Barzanji en Sulaymaniyah
Sheikh Mahmoud werd in 1878 geboren in de familie Barzanji, een van de belangrijkste Naqshbandi-soefifamilies van Zuid-Koerdistan, met diepe wortels in het religieuze en maatschappelijke leven van de regio Sulaymaniyah. De familie oefende daar al lange tijd een dubbel gezag uit: als religieuze leiders wier geestelijke aanzien hun invloed gaf in de hele wereld van de Koerdische stammen, en als grondbezitters en politieke figuren met aanzienlijke praktische macht in de omgeving van Sulaymaniyah. De familie kende een traditie van leiderschap in het Koerdische politieke verzet, en deze erfenis vormde het bewustzijn van Sheikh Mahmoud vanaf zijn vroegste jaren.
Sulaymaniyah, in de achttiende eeuw gesticht als hoofdstad van het emiraat Baban, was tegen de late Ottomaanse periode een belangrijk Koerdisch cultureel en commercieel centrum geworden. De bevolking was overwegend Koerdisch en het politieke bewustzijn was er verder ontwikkeld dan in veel andere Koerdische regio’s. Het was een stad die intellectuelen, dichters en politieke figuren voortbracht, met een traditie van Koerdische politieke organisatie die terugging tot de vorsten van Baban.
Deel 2: De Britten komen — belofte en verraad
Toen Britse troepen Mesopotamië tijdens de Eerste Wereldoorlog bezetten, benaderden zij de Koerdische gebieden aanvankelijk pragmatisch: zij hadden de medewerking van plaatselijke leiders nodig en waren bereid aanzienlijke autonomie te bieden om die te verkrijgen. De Britten benoemden Sheikh Mahmoud in 1918 tot gouverneur, hakim, van Sulaymaniyah. Die erkenning van zijn gezag droeg de stilzwijgende belofte in zich dat Koerdisch zelfbestuur zou worden gerespecteerd binnen het nieuwe politieke kader dat na de oorlog zou ontstaan.
De Britse belofte werd echter niet nagekomen. Toen de naoorlogse regeling duidelijker vorm kreeg, het mandaatstelsel ontstond en het vooruitzicht van een onafhankelijk of autonoom Koerdistan vervaagde, concludeerde Sheikh Mahmoud dat de Britten niet van plan waren te leveren wat zij stilzwijgend hadden aangeboden. Zijn antwoord was kenmerkend: wat hem niet door een overeenkomst werd aangeboden, zou hij met geweld nemen.
Deel 3: De eerste opstand, 1919
In mei 1919 kwam Sheikh Mahmoud in de regio Sulaymaniyah in opstand tegen het Britse gezag. De opstand verliep snel en was aanvankelijk succesvol: Britse troepen leden in verschillende gevechten nederlagen en Sheikh Mahmoud beheerste korte tijd de regio. De Britten antwoordden met overweldigend geweld, waaronder luchtbombardementen, een van de vroegste toepassingen van luchtmacht tegen een burgerbevolking in het Midden-Oosten. Sheikh Mahmoud raakte gewond, werd gevangengenomen, door een Britse militaire rechtbank berecht en ter dood veroordeeld. Het vonnis werd omgezet in ballingschap in India.
Zijn gevangenneming en verbanning losten het Britse probleem in Koerdistan niet op. De regio bleef onrustig en de Britse bestuurders die haar zonder de medewerking van Sheikh Mahmoud probeerden te besturen, merkten dat dit onmogelijk was. In 1922 namen de Britten, geconfronteerd met aanhoudende instabiliteit en een Turkse bedreiging van de regio Mosul, het opmerkelijke besluit hem uit ballingschap terug te halen en opnieuw tot gouverneur van Sulaymaniyah te maken. Zij berekenden dat zijn gezag onder de Koerdische bevolking de enige praktische basis voor stabiel bestuur was. Zij hadden gelijk, en door hem terug te brengen gaven zij hem de kans die hij nodig had.
Deel 4: Koning van Koerdistan — de proclamatie van 1922
In november 1922 riep Sheikh Mahmoud Barzanji zich uit tot koning van Koerdistan, Malik Kurdistan, en vestigde hij een Koerdische regering in Sulaymaniyah. Hij vaardigde proclamaties uit, richtte rechtbanken op, benoemde ministers en begon een Koerdische krant, Jihan, een van de vroegste Koerdischtalige kranten in Irak. Gedurende een korte, uitzonderlijke periode bestond er in Sulaymaniyah een Koerdische staat, met functionerende instellingen, een erkend staatshoofd en de politieke wil om zijn onafhankelijkheid te laten gelden.
De proclamatie kwam op een moment waarop de internationale situatie kansen leek te bieden. Het Verdrag van Sèvres had bepalingen over Koerdische autonomie bevat. De kemalistische overwinning in Anatolië had de regeling ingewikkelder gemaakt, maar de kwestie Mosul, waarop zowel Turkije als Groot-Brittannië aanspraak maakte, bleef onopgelost. Sheikh Mahmoud berekende dat deze onzekerheid hem manoeuvreerruimte gaf. De uitgangspunten van zijn berekening waren niet onjuist, maar hij onderschatte de Britse vastberadenheid om de eigen positie in Irak te behouden.
Deel 5: De tweede opstand en het Verdrag van Lausanne
Het Britse antwoord op de proclamatie van Sheikh Mahmoud was militair. RAF-vliegtuigen bombardeerden Sulaymaniyah herhaaldelijk, een van de langdurigste toepassingen van luchtbombardementen tegen een stedelijk burgercentrum tussen de wereldoorlogen. Britse en Indiase grondtroepen rukten op tegen zijn stellingen. In juli 1923 was Sheikh Mahmoud uit Sulaymaniyah verdreven en opereerde hij vanuit bergbases. Hij voerde een guerrillacampagne die zijn militaire weerbaarheid liet zien, maar de Britse militaire overmacht niet kon overwinnen.
Het Verdrag van Lausanne van 1923, dat het Verdrag van Sèvres verving en de mogelijkheid van Koerdische autonomie in Turkije wegnam, was ook breder een zware slag voor de Koerdische politieke verwachtingen. Het daaropvolgende besluit van de Volkenbond om Mosul in 1925 aan Irak toe te wijzen, in plaats van aan Turkije, hield de Koerdische bevolking van de regio Mosul binnen het door de Britten beheerste Irak, maar bood haar geen politieke bescherming. Sheikh Mahmoud zette zijn verzet vanuit de bergen voort tot 1927, toen hij voorwaarden aanvaardde en opnieuw in ballingschap ging.
Deel 6: Ballingschap en terugkeer
De relatie van Sheikh Mahmoud met de Britse autoriteiten was een van de ongewoonste uit de geschiedenis van het kolonialisme: een man die tegen hen in opstand kwam, werd verslagen, verbannen en teruggehaald; die opnieuw in opstand kwam, opnieuw werd verslagen en opnieuw verbannen; en die niettemin zoveel gezag onder de Koerdische bevolking behield dat de Britten hem nooit helemaal konden negeren. Hij keerde in 1930 terug uit zijn tweede ballingschap en mocht in Sulaymaniyah wonen, waar hij tot zijn dood in 1956 bleef.
Zijn laatste decennia waren die van een oudere staatsman zonder staat: een man wiens politieke moment voorbij was, maar wiens morele gezag bleef bestaan. Hij zag hoe de Hasjemitische monarchie van Irak haar greep op Koerdistan verstevigde. Hij zag hoe de Koerdische politieke beweging zich rond Mustafa Barzani reorganiseerde. Hij was de levende herinnering aan een tijd waarin in Sulaymaniyah, hoe kort ook, een Koerdische staat had bestaan, en die herinnering deed ertoe.
Deel 7: Nalatenschap — de eerste koning van Koerdistan
Sheikh Mahmoud Barzanji overleed in 1956 in Sulaymaniyah, op achtenzeventigjarige leeftijd. Zijn nalatenschap in de Koerdische geschiedenis is van de eerste orde. Hij was de eerste Koerdische leider die in het moderne tijdperk daadwerkelijk een onafhankelijke Koerdische staat uitriep en probeerde te besturen: hij streefde er niet alleen naar, maar zette de praktische stappen om instellingen op te richten, functionarissen te benoemen en de staat met geweld tegen een grootmacht te verdedigen. Dat hij faalde, vermindert de betekenis van de poging niet; het was het falen van een man die iets werkelijk moeilijks probeerde te doen tegen een overweldigende overmacht.
In Sulaymaniyah wordt Sheikh Mahmoud herinnerd als een grondlegger, de man die het Koerdische volk van Irak voor het eerst een staat gaf, hoe kortstondig en onvolmaakt ook. Zijn beeltenis verschijnt op gebouwen en in openbare ruimten in de hele Koerdische Regio van Irak. De door hem opgerichte krant Jihan was een van de eerste Koerdischtalige publicaties in Irak. De politieke traditie die hij vestigde, van gewapend verzet tegen de ontkenning van Koerdische rechten in combinatie met bereidheid tot onderhandelen wanneer dat mogelijk was, vormde de Koerdische politieke beweging in Irak gedurende de rest van de twintigste eeuw.
Chronologie van Sheikh Mahmoud Barzanji
1878 — Geboren in Sulaymaniyah in de familie Barzanji van religieuze Naqshbandi-leiders.
1918 — Door Britse troepen tot gouverneur van Sulaymaniyah benoemd.
Mei 1919 — Eerste opstand tegen het Britse gezag; raakt gewond en wordt gevangengenomen.
1919 — Ter dood veroordeeld; het vonnis wordt omgezet; verbannen naar India.
1922 — De Britten halen hem terug als gouverneur van Sulaymaniyah.
November 1922 — Roept zich uit tot koning van Koerdistan; vestigt een Koerdische regering in Sulaymaniyah.
1923 — Britse troepen en RAF-bombardementen verdrijven hem uit Sulaymaniyah.
1923–1927 — Voert een guerrillacampagne vanuit bergbases.
1927 — Aanvaardt voorwaarden; tweede ballingschap.
1930 — Keert terug naar Sulaymaniyah; leeft tot zijn dood als oudere staatsman.
1956 — Overlijdt in Sulaymaniyah op achtenzeventigjarige leeftijd.
Bronnen
1. McDowall, David. A Modern History of the Kurds («Een moderne geschiedenis van de Koerden»). I.B. Tauris, 1996.
2. Jwaideh, Wadie. The Kurdish National Movement («De Koerdische nationale beweging»). Syracuse University Press, 2006.
3. Sluglett, Peter. Britain in Iraq: Contriving King and Country («Groot-Brittannië in Irak: koning en land construeren»). I.B. Tauris, 2007.
4. Edmonds, C.J. Kurds, Turks and Arabs («Koerden, Turken en Arabieren»). Oxford University Press, 1957.
5. Wikipedia-bijdragers. Mahmud Barzanji. https://en.wikipedia.org/wiki/Mahmud_Barzanji
Veelgestelde vragen
Wie was Sheikh Mahmoud Barzanji?
Sheikh Mahmoud Barzanji (1878–1956) was een Koerdische religieuze leider en politieke figuur uit Sulaymaniyah in Irak, die twee grote opstanden tegen het Britse bewind leidde en zich in 1922 tot koning van Koerdistan uitriep. Hij was de eerste Koerdische leider die in het moderne tijdperk een functionerende Koerdische staat vestigde en wordt beschouwd als een van de grondleggers van de Koerdische politieke geschiedenis in Irak.
Waarom riep Sheikh Mahmoud zich uit tot koning van Koerdistan?
Sheikh Mahmoud riep zich in november 1922 tot koning van Koerdistan uit nadat de Britten hem opnieuw tot gouverneur van Sulaymaniyah hadden benoemd. Hij concludeerde dat de Britten niet van plan waren hun stilzwijgende beloften van Koerdisch zelfbestuur na te komen. De kansen die de onzekere naoorlogse situatie bood, waaronder de onopgeloste kwestie Mosul en de lopende Turks-Britse onderhandelingen, gaven hem volgens hem ruimte om de Koerdische onafhankelijkheid op te eisen. Hij vestigde een regering, gaf een krant uit en verdedigde zijn positie militair tot Britse troepen hem verdreven.
Wat is tegenwoordig de nalatenschap van Sheikh Mahmoud in Koerdistan?
Sheikh Mahmoud wordt in Iraaks Koerdistan vereerd als een grondlegger, de eerste leider die daadwerkelijk een Koerdische staat uitriep en bestuurde. Zijn beeltenis verschijnt in de hele Koerdische Regio van Irak en in het onderwijs wordt hij als nationale held behandeld. De politieke traditie die hij vestigde, van gewapend verzet gecombineerd met pragmatische onderhandelingen, vormde de Koerdische beweging in Irak gedurende de rest van de twintigste eeuw en kan worden gezien als een voorloper van de politieke strategieën van Mustafa Barzani en latere Koerdische leiders.