Terwijl Washington zijn houding tegenover Teheran verscherpt, worden Koerdische strijders opnieuw het hof gemaakt als onmisbare bondgenoten. De geschiedenis stelt echter een pijnlijke vraag: wat gebeurt er met de Koerden wanneer de oorlog voorbij is?
Inhoudsopgave
Achtergrond: de Koerden en de Amerikaanse macht
Al meer dan een eeuw bevindt het Koerdische volk, tussen de 35 en 45 miljoen mensen verspreid over Turkije, Irak, Syrië en Iran, zich op het kruispunt van rivaliteiten tussen grote mogendheden. Staatloos en over vier landen verspreid raakten zij herhaaldelijk betrokken bij bondgenootschappen met buitenlandse machten die hun militaire slagkracht, hun terreinkennis en hun felle verzet waardeerden. En telkens wanneer die machten hadden bereikt waarvoor zij kwamen, bleven de Koerden achter.
De Verenigde Staten vormden daarop geen uitzondering. Van de geheime CIA-steun aan Koerdische rebellen in Irak in de jaren 1970, abrupt beëindigd na het Akkoord van Algiers tussen Washingtons toenmalige bondgenoot Saddam Hoessein en Iran, tot het partnerschap in Iraaks Koerdistan na 2003 en de opmerkelijke militaire samenwerking met de Syrisch-Koerdische troepen van de YPG en SDF in de oorlog tegen ISIS: Amerika wendde zich consequent tot de Koerden wanneer het hen het hardst nodig had.
Die verhouding kreeg haar intensiefste moderne uitdrukking tijdens de campagne tegen ISIS, toen strijders van de Koerdische peshmerga en de Syrische Democratische Strijdkrachten de voornaamste grondmacht werden bij de ontmanteling van het zogenoemde kalifaat van Islamitische Staat. Duizenden Koerdische soldaten kwamen in die strijd om. Toch kende de Amerikaanse loyaliteit haar grenzen, zoals de gebeurtenissen van 2019 zouden laten zien.
Het verraad van 2019: overgeleverd aan Turkse troepen
In oktober 2019 voerde Donald Trump, toen in zijn eerste ambtstermijn als president van de Verenigde Staten, een telefoongesprek met de Turkse president Recep Tayyip Erdoğan dat verwoestende gevolgen zou hebben voor het Koerdische volk in Noordoost-Syrië. Binnen enkele dagen kondigde Trump de terugtrekking van Amerikaanse troepen uit het Syrische grensgebied aan. Daarmee maakte hij feitelijk de weg vrij voor een Turks militair offensief tegen juist die Koerdische troepen die naast Amerikaanse soldaten hadden gevochten om ISIS te verslaan.
De SDF, de door Koerden geleide en door de Verenigde Staten gesteunde Syrische Democratische Strijdkrachten, hadden slechts enkele weken eerder nog een essentiële rol gespeeld bij de definitieve nederlaag van ISIS. Nu de Amerikaanse troepen zich terugtrokken, stonden zij grotendeels alleen tegenover Turkse artillerie, drones en door Turkije gesteunde milities. De operatie, door Ankara ‘Operatie Vredesbron’ genoemd, werd internationaal veroordeeld als een wrede invasie van door Koerden beheerst gebied. Honderdduizenden Koerdische burgers raakten ontheemd. Koerdische strijders die jarenlang ISIS hadden bestreden, moesten hun frontlinies verlaten en zich haasten om hun eigen steden te verdedigen.
Critici uit het hele politieke spectrum, onder wie vooraanstaande Republikeinen zoals senator Lindsey Graham en voormalig minister van Defensie James Mattis, veroordeelden het besluit in scherpe bewoordingen. Gevangen ISIS-leden ontsnapten toen Koerdische bewakers werden overgeplaatst om de Turkse opmars te bestrijden.
‘De Koerden vechten voor hun land. Ze hebben ons niet geholpen in de Tweede Wereldoorlog, ze hebben ons niet geholpen bij Normandië.’ — Donald Trump, ter verdediging van de terugtrekking uit Syrië, oktober 2019
Die opmerking werd breed weergegeven als een van de kilste afwijzingen van een trouwe bondgenoot in de recente herinnering aan het Amerikaanse buitenlandse beleid. Zij negeerde de duizenden Koerden die naast Amerikaanse troepen in de strijd tegen ISIS waren omgekomen én de immense strategische waarde die de Koerden tegen enorme eigen kosten hadden geleverd. Trump legde Turkije later beperkte sancties op en noemde de situatie ‘zeer slecht’, maar de troepen keerden niet terug, het offensief ging door en het door Koerden beheerste gebied kromp blijvend. De boodschap aan de Koerden en aan Washingtons bondgenoten in bredere zin was onmiskenbaar: Amerikaanse bescherming kon met één telefoongesprek worden ingetrokken.
Een langer patroon: decennia van gebroken beloften
Om 2019 te begrijpen, helpt het te beseffen dat het geen uitzondering was. Het was het nieuwste hoofdstuk in een patroon dat zo consequent is dat Koerdische politieke denkers er een uitdrukking voor hebben: de Koerden hebben geen vrienden behalve de bergen. Telkens opnieuw hebben buitenlandse machten Koerdische strijders bewapend en gemobiliseerd, om hen vervolgens in de steek te laten wanneer geopolitieke afwegingen veranderden.
1975 — Het verraad van Algiers: De Verenigde Staten en de sjah van Iran beëindigden abrupt hun steun aan Koerdische rebellen in Noord-Irak na het Akkoord van Algiers met Saddam Hoessein. De Koerdische leider mullah Mustafa Barzani bleef zonder wapens, geld of toevlucht achter. Tienduizenden Koerden vluchtten of werden gevangengenomen.
1988 — Stilte over Halabja: Het regime van Saddam Hoessein doodde in de stad Halabja tot 5,000 Koerdische burgers met chemische wapens. De Verenigde Staten, die Irak toen steunden in zijn oorlog tegen Iran, spraken geen betekenisvolle veroordeling uit en blokkeerden VN-resoluties die Bagdad bekritiseerden.
1991 — De opstand die doodbloedde: Nadat president George H.W. Bush Irakezen had opgeroepen tegen Saddam in opstand te komen, deden Koerden en sjiitische Arabieren precies dat. Amerika hield zich afzijdig terwijl Saddams troepen de opstand met gevechtshelikopters neersloegen en duizenden mensen doodden. Ongeveer twee miljoen Koerden vluchtten naar de bergen.
2019 — Trumps terugtrekking uit Syrië: Amerikaanse troepen trokken zich na een telefoongesprek tussen Trump en Erdoğan terug van de Syrische grens. Dit opende de deur voor de Turkse Operatie Vredesbron en de ontheemding van honderdduizenden Koerden die Amerikaanse partners waren geweest bij het verslaan van ISIS.
Elk van deze momenten volgde dezelfde lijn: een periode van bruikbaarheid, een strategische koerswijziging van Washington en een Koerdische bevolking die alleen met de gevolgen werd achtergelaten. Het patroon is zo ingeburgerd dat het deel uitmaakt van hoe Koerden hun positie in de wereld begrijpen, met zowel bitterheid als een gehard pragmatisme over wat buitenlandse bondgenootschappen wel en niet kunnen bieden.
Trumps nieuwe confrontatie met Iran en de Koerdische kaart
De terugkeer van Donald Trump naar het Witte Huis in januari 2025 bracht een agressieve herleving van de zogenoemde campagne van ‘maximale druk’ tegen Iran. Sancties werden aangescherpt, diplomatieke kanalen vernauwd en de Amerikaanse militaire aanwezigheid in het Midden-Oosten opnieuw in verhoogde staat van paraatheid gebracht. Terwijl 2025 overging in 2026 groeide het schrikbeeld van een rechtstreekse militaire confrontatie tussen de Verenigde Staten en Iran uit tot een dringende werkelijkheid.
In deze context zijn de Koerden opnieuw in de strategische afwegingen van Washington verschenen, vooral de Koerdische gemeenschappen van Noordwest-Iran, de partijen KDPI en Komala en de bredere Koerdische bevolking die zich via Iraaks Koerdistan tot aan de Iraanse grens uitstrekt. Koerdische groepen in Iran worden door Teheran al lange tijd gemarginaliseerd, vervolgd en van elementaire culturele en politieke rechten verstoken. Zij hebben hun eigen grieven, eigen strijders en eigen verlangen naar autonomie of onafhankelijkheid, dat in theorie zou kunnen aansluiten bij Amerikaanse belangen om de Iraanse regering te destabiliseren of onder druk te zetten.
Er zijn berichten verschenen over hernieuwde Amerikaanse contacten met Koerdische oppositiegroepen in Iran en over groeiende Amerikaanse belangstelling voor Iraaks Koerdistan als uitvalsbasis voor inlichtingenoperaties. Voor Trump in het bijzonder vormen Koerdische groepen binnen Iran een mogelijke ontwrichtende kracht die Iraanse militaire en veiligheidsmiddelen kan vastzetten, inlichtingen kan verzamelen en druk van binnenuit kan uitoefenen. In ieder scenario onder de drempel van een grootschalige oorlog bieden zij de mogelijkheid betrokkenheid te ontkennen. Bij een open conflict bieden zij aanwezigheid op de grond zonder grote Amerikaanse troepeninzet, iets wat Trump consequent probeert te vermijden.
Hoge Amerikaanse functionarissen hebben gesproken over steun aan ‘regionale partners’, een uitdrukking die bewust dubbelzinnig is. Koerdische analisten en diasporaleiders zijn echter duidelijk: wanneer Amerikaanse strategen in de context van Iran over regionale partners spreken, bedoelen zij vaak Koerden. De vraag is zoals altijd wat Amerika bereid is voor Koerdische samenwerking terug te geven, en hoelang. Dat Amerika die samenwerking wil, is de vraag niet.
De Koerdische afweging: risico tegenover noodzaak
De vraag of Koerdische groepen zich bij een nieuwe confrontatie met Iran achter Washington moeten scharen, verdeelt de Koerdische politieke opinie diep. Aan de ene kant staan degenen die menen dat strategische samenwerking met de Verenigde Staten, hoe beladen met historische risico’s ook, een van de weinige wegen blijft naar betekenisvolle internationale erkenning en invloed. Aan de andere kant staan mensen die 2019 zich voor hun ogen zagen ontvouwen en vinden dat de les van dat verraad niet zomaar terzijde kan worden geschoven.
Koerdische leiders in Erbil, in de diaspora en binnen de Iraans-Koerdische oppositiepartijen gaan hier uiterst zorgvuldig mee om. Zij weten dat Trumps belangstelling voor hen transactioneel is. Zij weten dat Koerdische belangen zullen worden ingeruild zodra een akkoord met Teheran strategisch aantrekkelijker wordt dan aanhoudende confrontatie. Dit is geen speculatie: het is de les van 1975, van 1991 en van 2019. Het is geschiedenis, geschreven met Koerdisch bloed.
De Koerden zijn niet naïef. Zij hebben de geschiedenis gelezen. De vraag is of een bondgenootschap met Washington deze keer zo kan worden ingericht dat het hen beschermt wanneer de wind draait, of dat hun opnieuw een blanco cheque wordt aangeboden die ongedekt zal blijken.
Tegelijk ondervindt de Iraans-Koerdische bevolking werkelijke en ernstige repressie onder het huidige regime in Teheran. De Islamitische Republiek heeft Koerdische politieke activiteit consequent onderdrukt, het openbare gebruik van de Koerdische taal verboden, Koerdische activisten terechtgesteld en grensoverschrijdende aanvallen uitgevoerd op Koerdische groepen in Irak. Voor veel Koerden in Iran heeft de mogelijkheid van Amerikaanse steun aan hun zaak, hoe kwetsbaar ook, een werkelijke en dringende betekenis.
De Regionale Regering van Koerdistan (KRG) in Irak bevindt zich in een bijzonder delicate positie. Zij deelt een lange en economisch essentiële grens met Iran. De Iraanse invloed in Bagdad is aanzienlijk. Iedere openlijke aansluiting bij een Amerikaanse campagne tegen Iran brengt ernstige risico’s op economische bestraffing en mogelijke militaire vergelding door Teheran mee. Toch kan de KRG het zich evenmin veroorloven Washington volledig van zich te vervreemden: dat blijft haar uiteindelijke veiligheidsgarant en een tegenwicht tegen zowel Turkse als Iraanse druk.
Conclusie: zal de geschiedenis zich herhalen?
Het patroon is duidelijk. De Koerden in Irak, Syrië, Turkije en Iran bezitten iets wat de grote mogendheden willen: gevechtskracht, territoriale aanwezigheid, plaatselijke kennis en politieke legitimiteit onder hun eigen bevolking. Zij worden herhaaldelijk uitgenodigd voor bondgenootschappen op voorwaarden die de sterkere partij bevoordelen. En wanneer die bondgenootschappen hun doel hebben gediend, worden de Koerden met opmerkelijke regelmaat afgedankt.
De staat van dienst van Donald Trump tegenover het Koerdische volk is ondubbelzinnig. In 2019 nam hij een besluit dat Koerdische burgers en strijders blootstelde aan een Turkse militaire aanval, en hij rechtvaardigde dat met afwijzende en historisch onwetende taal. Dat dezelfde man nu Koerdische samenwerking tegen Iran zoekt, is niet verrassend. Het sluit juist geheel aan bij hoe Washington de Koerdische kwestie altijd heeft benaderd: als een middel om te gebruiken, in plaats van een volk om te beschermen.
Dit betekent niet dat Koerdische groepen ieder contact met de buitenwereld moeten afwijzen. Geopolitiek overleven vereist soms ongemakkelijke bondgenootschappen. Iedere samenwerking moet echter met volledig open ogen worden aangegaan, waar mogelijk met schriftelijke veiligheidsgaranties, met internationale getuigen en met het heldere besef dat Amerikaanse betrokkenheid voorwaardelijk is en geen blijvend gegeven.
Het Koerdische volk verdient meer dan telkens een instrument van het buitenlandse beleid van andere landen te zijn. Totdat de Verenigde Staten bereid zijn achter hun Koerdische bondgenoten te staan, zowel wanneer het uitkomt als wanneer het kostbaar is, blijven de bergen de enige betrouwbare vrienden van de Koerden. De geschiedenis kijkt toe. En het Koerdische volk, dat rijken, genociden, chemische aanvallen en talloze gevallen van verraad heeft overleefd, kijkt ook toe, met een lang geheugen en steeds vaker met de eis dat het deze keer anders moet.
Geschreven door Sherko Sabir | Koerdisch nieuws