Inleiding
De Amesha Spenta’s, de weldadige onsterfelijken, zijn de zeven grote heilige wezens van het zoroastrisme: de eerste emanaties van Ahura Mazda, de Wijze Heer, door wie hij de wereld schiep en haar nog altijd bestuurt en bewaakt. Het zijn geen afzonderlijke goden, maar stralende aspecten van de ene God, de goddelijke vonken waardoor zijn wijsheid, waarheid en goedheid in de hele schepping aanwezig worden.
Elk van de onsterfelijken belichaamt een van de hoogste goddelijke eigenschappen, van Goede Gedachte en Waarheid tot Toewijding, Heelheid en Onsterfelijkheid. Aan elk is de zorg voor één deel van de levende wereld toevertrouwd. Samen met de Wijze Heer aan hun hoofd vormen zij een heptade, een heilig zevental, dat in het hart van het zoroastrische wereldbeeld staat.
Voor wie Koerdische en Iraanse mythen bestudeert, openen de weldadige onsterfelijken een venster op de geestelijke wereld die de regio duizenden jaren vormgaf. Zij bieden ook een opvallende en veelbesproken parallel: het jezidische geloof, de grote inheemse religie van de Koerden, plaatst eveneens zeven heilige engelen rond God. De gelijkenis is werkelijk aanwezig en verdient eerlijk onderzoek, ook waar het verband niet kan worden bewezen.
Inhoud
Emanaties, geen afzonderlijke goden
De zeven weldadige onsterfelijken
Bewakers van de zeven scheppingen
De onsterfelijken en de yazata’s
De Amesha Spenta’s en de zeven jezidische engelen
Wat zijn de Amesha Spenta’s?
De Amesha Spenta’s, een Avestische term die «de weldadige» of «heilige onsterfelijken» betekent, zijn de zeven hoogste goddelijke wezens van het zoroastrisme, voortkomend uit Ahura Mazda, de ene ongeschapen God. In de uitgewerkte traditie zijn zij de eerste zeven emanaties van de Schepper, door wie alle latere schepping tot stand kwam en door wie de Wijze Heer de wereld blijft dragen en beschermen. Elk belichaamt een goddelijke eigenschap en waakt over een van de grote scheppingen, zodat wie hen eert God zelf nadert.
Kernpunten
De Amesha Spenta’s zijn de zeven weldadige onsterfelijken van het zoroastrisme.
Zij zijn emanaties van Ahura Mazda, geen afzonderlijke of rivaliserende goden.
Elk belichaamt een goddelijke eigenschap, zoals Goede Gedachte, Waarheid of Toewijding.
Elk bewaakt één schepping: vuur, water, aarde, planten, dieren, metalen en de mensheid.
Met Ahura Mazda aan hun hoofd vormen zij een heilig zevental, een heptade.
Hun zevenvoudige patroon nodigt uit tot vergelijking met de zeven jezidische engelen.
Feiten in het kort
Naam: Amesha Spenta, Avestisch, de weldadige of heilige onsterfelijken; Ameshaspand, Middelperzisch
Traditie: Het zoroastrisme en de bredere oude Iraanse wereld
Aantal: Zeven, met Ahura Mazda of zijn Heilige Geest aan het hoofd meegerekend
Aard: Emanaties van Ahura Mazda die zijn goddelijke eigenschappen belichamen
De zes: Hun namen zijn Vohu Manah, Asha Vahishta, Khshathra Vairya, Spenta Armaiti, Haurvatat, Ameretat
De zevende: Spenta Mainyu, de Heilige Geest van Ahura Mazda, aan hun hoofd
Rol: Bewakers van de zeven scheppingen en helpers bij het bestuur van de wereld
Bijgestaan door: De yazata’s, de lagere vererenswaardige wezens, zoals Mithra en Anahita
Teksten: Voor het eerst samen genoemd in de Yasna van de zeven hoofdstukken; het uitvoerigst in de Bundahishn
Getuigenissen: Geworteld in de Gatha’s van Zarathoestra; de term zelf is van na de Gatha’s
Emanaties, geen afzonderlijke goden
Het belangrijkste inzicht over de Amesha Spenta’s is dat zij geen pantheon van rivaliserende godheden vormen. Zij zijn emanaties van Ahura Mazda, de ene God: aspecten van zijn eigen karakter, zijn goddelijke vonken, waardoor zijn ene wil in de wereld werkt. Het ontwikkelen van de eigenschappen die zij belichamen is op zichzelf een manier om gemeenschap met de Wijze Heer te ervaren, want wie hen eert, eert God onder zijn vele stralende namen.
Deze leer wordt slechts kort aangeraakt in de Gatha’s, de heiligste en oudste hymnen die aan de profeet Zarathoestra zelf worden toegeschreven. Daar verschijnen de grote eigenschappen, maar wordt de term Amesha Spenta nog niet gebruikt. In de iets latere Yasna van de zeven hoofdstukken worden zij voor het eerst samen de heilige onsterfelijken genoemd. In de veel latere Middelperzische teksten, vooral het kosmologische werk Bundahishn, wordt de leer volledig uiteengezet.
De zeven weldadige onsterfelijken
De zes met naam genoemde onsterfelijken vormen samen met de Heilige Geest van de Wijze Heer die hen leidt het heilige zevental. Elk draagt een naam die ook de belichaamde eigenschap is:
Vohu Manah, de Goede Gedachte: goddelijke wijsheid, verlichting en liefde, die de ziel van Zarathoestra voor de hemelse troon leidde.
Asha Vahishta, Beste Waarheid: de juiste orde van de kosmos, rechtschapenheid en de weg van de gerechtigheid, het hart van het geloof.
Khshathra Vairya, Gewenste Heerschappij: de macht van Gods koninkrijk, verwezenlijkt in rechtvaardig en rechtschapen handelen.
Spenta Armaiti, Heilige Toewijding: de geest van geloof, vroomheid en liefdevolle toewijding, vaak voorgesteld als een vrouwelijk wezen.
Haurvatat, Heelheid: gezondheid, integriteit en volmaaktheid, vaak samen genoemd met haar zuster onder de onsterfelijken.
Ameretat, Onsterfelijkheid: onvergankelijkheid en het leven dat niet vervaagt, de metgezel van Heelheid.
Spenta Mainyu, de Heilige Geest van Ahura Mazda, de scheppende geest aan het hoofd van de zeven.
In de oudere teksten verschijnen de eigenschappen Waarheid en Goede Gedachte verreweg het vaakst, een teken van hun centrale plaats in Zarathoestra’s leer. Heerschappij, Toewijding, Heelheid en Onsterfelijkheid vullen het heilige gezelschap aan. De groepering is in de vroegste lagen nog beweeglijk en komt pas later vast te liggen, maar het beeld blijft hetzelfde: God, omringd en uitgedrukt door zijn eigen hoogste deugden.
Bewakers van de zeven scheppingen
In de volledig uitgewerkte kosmologie krijgt elk van de weldadige onsterfelijken ook de zorg voor een van de grote scheppingen van de wereld, zodat de hele levende kosmos onder hun bescherming staat. Dit is een van de mooiste kenmerken van de zoroastrische visie, omdat de zorg voor de natuur zelf er een heilige plicht door wordt.
Asha Vahishta waakt over het vuur, dat voor zoroastriërs heilig is als de innerlijke aard van de werkelijkheid; Vohu Manah over de huisdieren; Khshathra Vairya over de metalen; Spenta Armaiti over de aarde; Haurvatat over de wateren; en Ameretat over de planten en al wat groeit. De zevende schepping, de mensheid, behoort aan de Heilige Geest van de Wijze Heer zelf. Wie een van deze scheppingen vervuilt of schaadt, verwondt de onsterfelijke die haar bewaakt. De aarde, wateren, het vuur en de levende wezens eren is dus God dienen.
De onsterfelijken en de yazata’s
Onder de zeven grote onsterfelijken staat een breder gezelschap van heilige wezens, de yazata’s, een woord dat «de vererenswaardigen» betekent. Zij zijn niet de gelijken van de Amesha Spenta’s, maar hun helpers: lagere goddelijke uitstralingen die helpen de wereld te besturen en te bewaken. Tot de geliefdste behoren Mithra, de heer van het verbond en het licht, en Anahita, de vrouwe van de wateren, die beiden in de hele oude Iraanse wereld werden vereerd.
Samen vormen de Wijze Heer, de zeven weldadige onsterfelijken en de vele yazata’s één geordend beeld van het goddelijke: één God, uitgedrukt door zijn hoogste eigenschappen en gediend door een schare heilige machten. Deze structuur is tegelijk strikt monotheïstisch, omdat alles uit Ahura Mazda voortvloeit en naar hem terugkeert, en rijk bevolkt. Zij biedt de gelovige vele stralende gezichten van de ene God om lief te hebben en na te volgen.
De Amesha Spenta’s en de zeven jezidische engelen
Voor de Koerden is het boeiendste aspect van de weldadige onsterfelijken de parallel met hun eigen inheemse geloof. In het jezidisme schiep God de wereld en vertrouwde die toe aan zeven heilige engelen, of zeven mysteriën, met Tawuse Melek, de Pauwenengel, als voornaamste. Ook hier is één opperste God omringd door een heilig zevental waardoor de wereld wordt geordend en gedragen. De gelijkenis met de zoroastrische heptade is moeilijk te missen.
Veel geleerden zien in dit gedeelde zevenvoudige patroon een teken van de diepe Iraanse onderlaag waaruit beide tradities putten: een gemeenschappelijk oud erfgoed van de Iraanse volken, in elk geloof anders uitgedrukt. Dat is een eerlijke en redelijke vaststelling. Zij moet echter voorzichtig worden gedaan: de parallel betreft structuur en aantal, geen bewezen afstamming, en beide systemen verschillen sterk in details en betekenis. De jezidische engelen zijn niet de zoroastrische onsterfelijken onder andere namen. Het jezidisme is een eigen, volledige en levende religie, geen tak van het zoroastrisme. De gelijkenis kan het best worden gezien als een familiegelijkenis tussen oude Iraanse geloven, die verheldert zonder ze gelijk te stellen.
Symboliek
De Amesha Spenta’s drukken een van de grote religieuze ideeën van de mensheid uit: dat het goddelijke door zijn eigenschappen wordt gekend en dat groeien in goedheid, waarheid en toewijding betekent dat men God nadert. Door de hoogste deugden namen en gezichten te geven, veranderde de zoroastrische traditie ethiek in verering en verering in ethiek. Zo werd een leven van goede gedachten, goede woorden en goede daden een deelname aan de wezenlijke aard van de Wijze Heer.
Hun rol als bewakers van de scheppingen geeft deze visie een verdere diepte die opvallend modern aanvoelt. Omdat over het vuur, de wateren, de aarde, de planten en de dieren elk een heilige onsterfelijke waakt, is de natuurlijke wereld heilig en de zorg ervoor een religieuze verplichting. In deze leer zijn eerbied voor God en eerbied voor de levende wereld één en hetzelfde: een gedachte zo oud als de Avesta en zo dringend als de huidige tijd.
Debatten en misvattingen
Zijn de Amesha Spenta’s goden? Dat is het meest voorkomende misverstand. Voor een buitenstaander kunnen de zeven op een pantheon lijken, maar de traditie benadrukt dat zij emanaties van de ene God zijn, aspecten van Ahura Mazda in plaats van onafhankelijke godheden. Het zoroastrisme is monotheïstisch en de onsterfelijken vormen de uitstraling van zijn ene God, geen gezelschap rivalen.
Hoe oud is de leer? Hier zijn geleerden voorzichtig. De grote eigenschappen verschijnen al in de Gatha’s van Zarathoestra, maar de term Amesha Spenta en de vaste lijst van zeven behoren tot iets latere teksten. Het volledige kosmologische stelsel van beschermheerschappen wordt pas uiteengezet in de Middelperzische Bundahishn, die veel later werd geschreven. Het idee groeide en werd over vele eeuwen gesystematiseerd. Het is een vergissing om de laatste, volledigste vorm terug te lezen in de vroegste hymnen.
Hebben de onsterfelijken andere geloven gevormd? Veel geleerden denken dat het zoroastrische beeld van heilige wezens rond de ene God latere ideeën over aartsengelen in jodendom, christendom en islam beïnvloedde. Ook de parallel met de zeven jezidische engelen wordt veel besproken. Dit zijn redelijke onderzoekslijnen, maar invloed is gemakkelijker te vermoeden dan te bewijzen. Dergelijke vergelijkingen kunnen het best als verhelderende mogelijkheden worden aangeboden, niet als vaststaande feiten.
Verwante onderwerpen
Ahura Mazda: de Wijze Heer, de ene God uit wie de onsterfelijken voortkomen
Zarathoestra: de profeet wiens Gatha’s de grote goddelijke eigenschappen voor het eerst noemen
Ahriman: de vernietigende geest, de tegenstander van de heilige schepping
Mithra: de heer van het verbond, de grootste onder de yazata’s
Anahita: de vrouwe van de wateren, vereerd in de hele Iraanse wereld
De zeven engelen van de jezidi’s: het heilige zevental van het eigen inheemse geloof van de Koerden
Veelgestelde vragen
Wat zijn de Amesha Spenta’s?
Zij zijn de zeven weldadige onsterfelijken van het zoroastrisme, de heilige emanaties van Ahura Mazda door wie de Wijze Heer de wereld schiep en bestuurt. Elk belichaamt een goddelijke eigenschap en bewaakt een van de scheppingen.
Wie zijn de zeven?
Vohu Manah, Goede Gedachte; Asha Vahishta, Waarheid; Khshathra Vairya, Gewenste Heerschappij; Spenta Armaiti, Toewijding; Haurvatat, Heelheid; en Ameretat, Onsterfelijkheid, samen met de Heilige Geest van Ahura Mazda aan hun hoofd.
Zijn zij afzonderlijke goden?
Nee. Zij zijn emanaties van de ene God, Ahura Mazda, aspecten van zijn eigen karakter in plaats van onafhankelijke godheden. Het zoroastrisme is monotheïstisch en wie de onsterfelijken eert, eert God.
Wat bewaakt elk van hen?
In de uitgewerkte kosmologie bewaakt Waarheid het vuur, Goede Gedachte de dieren, Heerschappij de metalen, Toewijding de aarde, Heelheid de wateren en Onsterfelijkheid de planten. De mensheid behoort aan de Heilige Geest. De hele levende wereld staat onder hun zorg.
Zijn zij verbonden met de zeven jezidische engelen?
Beide geloven plaatsen zeven heilige wezens rond de ene God, een parallel die veel geleerden op een gedeeld oud Iraans erfgoed terugvoeren. Maar de gelijkenis betreft een patroon, geen bewezen afstamming, en het jezidisme is een eigen, volledige en levende religie.
Waar worden zij beschreven?
De eigenschappen verschijnen in de Gatha’s van Zarathoestra; de zeven worden voor het eerst samen genoemd in de Yasna van de zeven hoofdstukken; en het volledige stelsel van beschermheerschappen wordt uiteengezet in de latere Middelperzische Bundahishn.
Bronnen en verdere literatuur
Amesha Spenta — artikel op Wikipedia
Amesha Spenta — artikel in Encyclopaedia Britannica
Amesha Spenta — artikel in New World Encyclopedia
Wat zijn de 7 zoroastrische heilige onsterfelijken? — TheCollector
De Amesha Spenta’s: goddelijke aspecten in het zoroastrisme — Hinduwebsite
Geschiedenis van het zoroastrisme, hoofdstuk 21 — Wikisource
Ahura Mazda — artikel in Encyclopaedia Britannica
Zoroastrisme: dualisme en eschatologie — Philosophy Institute