Introduction
Dans une foi qui, pendant l’essentiel de son histoire, ne consignait rien par écrit, tout reposait sur la mémoire et la voix humaine. Chez les Yézidis, les gardiens de cette sonorité sacrée sont les qewwals, récitants et musiciens héréditaires qui chantent les hymnes saints de la foi, les qewls, sur leurs instruments sacrés. On les a qualifiés de professionnels de la parole et, par leurs voix, la poésie divine des Yézidis a traversé les siècles, d’une génération à l’autre.
Les qewwals sont bien plus que des interprètes. Ils sont les porteurs d’une vaste tradition orale, la mémoire vivante de la foi et les dépositaires des sept étendards sacrés au paon, les Sinjaq, qu’ils portent en procession solennelle dans les villages yézidis, comme représentations de Tawuse Melek, l’Ange-Paon. Pour de nombreux Yézidis ordinaires, l’arrivée des qewwals avec leurs tambours et leurs hymnes a été l’une des rares occasions d’entendre la musique sacrée de leur religion.
Pourtant, cette tradition ancienne est aujourd’hui gravement menacée, ses porteurs peu nombreux et son territoire d’origine meurtri par une catastrophe récente. Comprendre les qewwals, c’est comprendre comment la foi yézidie s’est préservée au fil des âges, dans la mémoire entraînée et la voix chantante d’une classe sacrée dévouée plutôt que dans les livres ; c’est saisir à la fois la beauté et la fragilité de l’une des traditions orales les plus remarquables du monde kurde.
Sommaire
Les professionnels de la parole
Porteurs des étendards au paon
Gardiens d’une tradition orale
Références et lectures complémentaires
Qui sont les qewwals ?
Les qewwals forment la classe héréditaire des récitants et musiciens sacrés de la foi yézidie, dont la fonction consiste à interpréter les hymnes saints, les qewls, sur les instruments sacrés : le daf, tambour sur cadre, et le shibab, flûte. Issus de deux clans établis dans les villes jumelles de Bashiqa et de Bahzane, dans la région de Sheikhan, ils se spécialisent dans la musique religieuse de la foi et la récitation de sa poésie sacrée. Ils accomplissent aussi le Tawusgeran, procession des sept étendards au paon à travers les villages yézidis. Gardiens d’une foi longtemps préservée par la mémoire plutôt que par l’écriture, les qewwals comptent parmi les plus importants dépositaires de la tradition religieuse yézidie.
Les professionnels de la parole
Les qewwals ont été justement décrits comme les professionnels de la parole, car toute leur vocation repose sur la parole sacrée de la foi. Leur nom même dérive du mot qewl, qui signifie parole ou discours, racine également utilisée pour nommer les hymnes saints qu’ils interprètent. Dans une religion dont les enseignements, pendant l’essentiel de son histoire, ne furent jamais mis par écrit, la parole dite et chantée portait tout : mythes, prières, doctrines et histoire. Les qewwals étaient les spécialistes formés à conserver cette parole dans leur mémoire et à lui donner voix.
Ils étaient ainsi, de fait, les bibliothèques vivantes de la foi yézidie, une véritable source des anciens savoirs yézidis. Jusqu’à une époque relativement récente, les qewwals détenaient largement le monopole de l’interprétation publique des hymnes, même si les membres instruits des castes de cheikhs et de pirs pouvaient aussi en connaître un grand nombre. Par les qewwals était préservée et transmise la poésie sacrée qui forme le canon doctrinal de la religion, trésor de récits historiques et mythiques plutôt qu’enseignement abstrait. Leurs voix étaient la voie par laquelle la foi se parlait à elle-même à travers les générations.
Points essentiels
Les qewwals sont les récitants et musiciens sacrés héréditaires des Yézidis.
Ils interprètent les hymnes saints, les qewls, au daf et au shibab.
Ils viennent de deux clans établis à Bashiqa et à Bahzane, dans le Sheikhan.
Ils portent les sept étendards au paon en procession dans les villages.
Ils sont les principaux gardiens de la tradition orale yézidie.
La tradition est gravement menacée, et il reste très peu de qewwals.
Repères
Nom : Qewwals (récitants) ; de qewl, qui signifie parole ou discours
Rôle : Récitants et musiciens sacrés de la foi yézidie
Répertoire : Les qewls, hymnes saints, et les textes sacrés apparentés
Instruments : Le daf (tambour sur cadre) et le shibab (flûte)
Origine : Deux clans, les Dimli et les Tazhi, de Bashiqa et de Bahzane
Région : La région de Sheikhan, dans le nord de l’Irak
Fonction particulière : Le Tawusgeran, procession des étendards au paon
Transmission : Orale ; mémorisée et transmise au sein des lignées familiales
Statut : Une classe héréditaire distincte au sein de la société yézidie
Aujourd’hui : Gravement menacés ; très peu de qewwals subsistent
Une classe héréditaire
Les qewwals forment une classe distincte et héréditaire au sein de la société yézidie, avec leurs propres origines particulières. Selon la tradition, ils sont issus de deux clans, les Dimli de langue kurmandji et les Tazhi de langue arabe, établis dans les villes jumelles de Bashiqa et de Bahzane, dans la région de Sheikhan à l’est de Mossoul. Ces villes ont été le foyer tribal et le berceau des qewwals, le lieu d’où viennent depuis des générations les porteurs de la musique sacrée. La fonction se transmet au sein de ces familles, de sorte que la vocation de qewwal est héritée, passant du père au fils.
Devenir qewwal était un parcours exigeant. Un candidat devait remplir certaines conditions : connaissance de la doctrine, voix claire et sonore et maîtrise des instruments sacrés. La formation commençait par la musique ; ce n’est qu’une fois le jeu maîtrisé que le jeune qewwal abordait le vaste corpus des textes religieux, appris selon un ordre soigneux : d’abord les prières et les textes relatifs à la mort, puis les vers sur les devoirs religieux, les textes des cérémonies à Lalish, les paroles des hymnes et, enfin, l’interprétation de la poésie sacrée. C’était un long apprentissage de mémoire et de dévotion, préparant le qewwal à porter l’immense trésor de la foi.
Les instruments sacrés
Au cœur de la vocation des qewwals se trouvent les deux instruments sacrés sur lesquels ils interprètent les hymnes : le daf, grand tambour sur cadre, et le shibab, flûte. Ce sont des objets saints réservés à la musique sacrée de la foi plutôt que des instruments ordinaires ; leur pratique fait elle-même partie de la fonction religieuse du qewwal. Le tambour, presque assez grand pour cacher le musicien, est frappé selon des rythmes changeants, qui ralentissent et accélèrent, tandis que la flûte tisse un accompagnement aigu et trillé, sur lequel sont chantées les paroles sacrées. Il en résulte une musique bien différente du chant ordinaire, solennelle, hypnotique et ancienne, adaptée à la poésie sacrée qu’elle porte. Elle se distingue de la musique profane des bardes dengbej du monde kurde plus large, appartenant entièrement au domaine du culte.
L’interprétation des qewls sur ces instruments est un acte sacré, lié aux cérémonies et aux saisons de la foi. Les hymnes peuvent être récités avec leur mélodie lors d’occasions publiques solennelles, comme les funérailles, les fêtes et les grands rassemblements, tandis que dans des cadres plus privés ils peuvent être récités sans musique. L’union de la parole et du son sacré dans l’interprétation des qewwals donne aux hymnes yézidis leur caractère distinctif, une poésie chantée dont le sens et la musique sont inséparables et par laquelle les textes les plus saints de la foi prennent place dans le culte.
Porteurs des étendards au paon
Au-delà de la musique, les qewwals portent une responsabilité unique et sacrée : transporter les Sinjaq, étendards saints au paon, dans la procession appelée Tawusgeran, la parade du paon. Les Sinjaq sont des représentations en bronze d’un paon, symbolisant Tawuse Melek, l’Ange-Paon qui dirige les Sept Êtres saints de la foi, et comptent parmi les objets les plus sacrés du yézidisme. Autrefois, les qewwals emportaient ces étendards lors de tournées auprès des communautés yézidies éloignées, apportant les images saintes dans les villages et les terres lointaines de la foi.
Pendant le Tawusgeran, les qewwals visitaient les villages yézidis en apportant l’étendard sacré au paon, que les fidèles vénéraient. Des sermons étaient prononcés, des offrandes recueillies auprès des personnes pieuses, et de l’eau bénite ainsi que des berat, petites pierres sacrées de Lalish, distribués à la population. Pour les Yézidis ordinaires, surtout ceux éloignés des centres saints, la venue des qewwals avec les Sinjaq était l’une des rares occasions de contempler les images sacrées et d’entendre les hymnes saints de leur religion. Les processions unissaient ainsi la communauté dispersée autour de son centre sacré, les qewwals étant les porteurs itinérants de la foi. Au vingtième siècle, ces tournées furent fortement réduites lorsque le franchissement des frontières internationales devint difficile, coupant les communautés les plus lointaines, comme celles du Caucase, du cœur religieux.
Gardiens d’une tradition orale
La signification la plus profonde des qewwals réside dans leur rôle de gardiens d’une tradition entièrement orale. Pendant l’essentiel de son histoire, la foi yézidie ne consignait rien par écrit ; sa poésie sacrée, ses mythes et ses enseignements ne vivaient que dans la mémoire entraînée et la voix chantante. Les qewls et les autres textes sacrés, vaste corpus, étaient conservés dans l’esprit de ceux qui les mémorisaient et transmis oralement d’une génération à l’autre au sein des lignées familiales des qewwals et des autres récitants.
Ce mode de transmission donnait à la tradition un caractère vivant et fluide. Chaque hymne était le produit d’une chaîne de transmission unique, appris auprès d’un maître particulier, de sorte que les paroles pouvaient varier d’une région et d’une génération à l’autre, un même hymne existant en de nombreuses versions dans le monde yézidi. Les hymnes étaient souvent accompagnés de récits en prose qui éclairaient leurs vers énigmatiques ou racontaient les mythes sous-jacents. Dans cette grande chaîne de mémoire remontant à travers les siècles, les qewwals étaient les maillons centraux, gardiens formés qui conservaient la parole sacrée et la transmettaient, assurant la pérennité de la foi même sans page écrite.
Une tradition en danger
À l’époque moderne, la tradition des qewwals est gravement menacée et sa survie est désormais réellement incertaine. Même avant les catastrophes récentes, le nombre de véritables qewwals avait diminué de façon alarmante : les chercheurs estimaient qu’il ne restait qu’environ une douzaine de qewwals pleinement formés. Les communautés yézidies devenant plus instruites et plus dispersées, et beaucoup de leurs membres émigrant du Moyen-Orient, de moins en moins de jeunes étaient disposés à entreprendre le long et exigeant apprentissage de mémoire ; lorsqu’un ancien dépositaire mourait, tout ce qu’il n’avait pas transmis mourait avec lui.
Cette crise fut sauvagement aggravée par la catastrophe qui frappa les Yézidis en 2014, lorsque l’organisation dite État islamique lança une campagne de génocide contre la communauté. Le foyer tribal des qewwals, les villes jumelles de Bashiqa et de Bahzane, fut dévasté, et le monde yézidi plus large subit massacres, réduction en esclavage et déplacements massifs, de nombreux sanctuaires étant détruits et les communautés dispersées. Face à cela, des efforts urgents ont été entrepris pour préserver la musique sacrée avant qu’elle ne disparaisse : chercheurs et organisations enregistrent les hymnes qui subsistent, tandis que des écoles yézidies cherchent à enseigner à nouveau la tradition. Le sort de l’art ancien des qewwals est désormais en suspens, patrimoine précieux luttant pour sa survie.
Symbolisme et sens
Les qewwals incarnent la mémoire vivante de la foi yézidie. Dans une religion qui s’est préservée par la voix plutôt que dans les livres, ils sont les réceptacles humains de la parole sacrée, les gardiens formés en qui la poésie sainte, les mythes et les enseignements de la foi ont été maintenus vivants au fil des siècles. Ils symbolisent le triomphe de la mémoire et de la dévotion sur l’absence d’écriture, l’exploit remarquable grâce auquel une tradition religieuse entière a traversé les âges dans les esprits et les voix d’une classe dévouée.
Ils symbolisent aussi l’unité et le caractère sacré de la communauté yézidie. En portant les étendards au paon de Tawuse Melek dans les villages dispersés, les qewwals ont uni les fidèles autour de leurs symboles les plus saints, reliant les communautés éloignées au centre sacré de Lalish. Et par les menaces qu’ils subissent aujourd’hui, ils sont devenus le symbole de la fragilité et de la résilience de la culture yézidie elle-même, patrimoine précieux et ancien mis en péril par les persécutions et le changement, mais luttant encore pour perdurer. Contempler les qewwals, c’est contempler l’âme même de la tradition orale yézidie.
Les qewwals et les Kurdes
Les qewwals occupent une place honorée dans le patrimoine des Kurdes, et surtout parmi les Yézidis, dont ils ont préservé la foi ancienne à travers les siècles. Gardiens de la tradition orale sacrée, porteurs de la musique sainte et des étendards au paon, ils sont au cœur de la vie religieuse yézidie. Leur art appartient à l’ensemble plus large des traditions orales et musicales kurdes, à l’univers de la poésie mémorisée et de la parole chantée, tout en demeurant entièrement distinct par son caractère sacré.
Leur musique trouve un écho, dans la sphère profane, dans la grande tradition des dengbej, bardes kurdes qui portaient eux aussi histoire, récits et émotions dans la mémoire entraînée et la voix chantante. Pour un peuple ayant subi de terribles persécutions, la survie des qewwals et de leur art sacré revêt une importance profonde : il s’agit de savoir si un fil précieux du patrimoine kurde et yézidi perdurera. Honorer les qewwals, c’est honorer la mémoire vivante de l’une des croyances les plus anciennes du monde kurde et reconnaître l’urgence de préserver une tradition qui a porté l’âme d’un peuple à travers les siècles.
Débats et idées reçues
Les qewwals sont-ils des prêtres ? Pas exactement. Les qewwals forment une classe héréditaire distincte de récitants et musiciens sacrés, mais ils ne sont pas les castes sacerdotales qui administrent les rites de naissance, de mort et de mariage : ce sont les cheikhs et les pirs. Leur vocation particulière est d’interpréter la musique sacrée et de porter les étendards au paon. D’autres figures, comme les feqirs et les membres instruits des castes sacerdotales, peuvent aussi réciter des hymnes ; tous ces récitants sont parfois appelés de façon générique qewlbej, diseurs d’hymnes. Mais les qewwals sont les musiciens spécialisés dans l’interprétation des qewls sur les instruments sacrés.
La musique sacrée yézidie est-elle liée à quelque chose de sinistre ? Non, et les préjugés qui ont longtemps entouré les Yézidis reposent sur un malentendu. Les qewwals sont les musiciens d’une foi monothéiste qui adore un Dieu unique et vénère les Sept Êtres saints dirigés par Tawuse Melek, l’Ange-Paon, comme des puissances bienveillantes de l’ordre divin. Les étendards au paon portés par les qewwals sont des images saintes de cet ange bon, et leurs hymnes une poésie sacrée de dévotion. La musique des qewwals compte parmi les expressions les plus belles et vénérables d’une foi ancienne et honorable.
Pourquoi la tradition ne fut-elle jamais mise par écrit ? Pendant l’essentiel de son histoire, la foi yézidie maintint une tradition consistant à ne pas consigner ses textes sacrés par écrit, les préservant par la mémoire et la transmission orale, pratique liée à l’histoire de secret et de persécution de la communauté. Il faut aussi préciser que certains ouvrages autrefois présentés aux personnes extérieures comme des écritures yézidies sont aujourd’hui généralement considérés par les chercheurs comme des faux ultérieurs plutôt que comme de véritables livres sacrés. La tradition authentique vivait dans les qewls et dans les voix des qewwals ; ce n’est qu’à l’époque moderne, face aux menaces, que des efforts sérieux ont été entrepris pour enregistrer et préserver les hymnes par écrit avant leur disparition.
Sujets connexes
Les qewls : les hymnes sacrés de la foi interprétés par les qewwals
Tawuse Melek : l’Ange-Paon dont les qewwals portent les étendards
Lalish : le saint sanctuaire et centre de la foi yézidie
Le Baba Cheikh : le chef spirituel des Yézidis
Les Sept Êtres saints : les Sept de la foi yézidie dirigés par l’Ange-Paon
Les dengbej : la tradition bardique profane kurde, art parallèle de la mémoire
Questions fréquentes
Qui sont les qewwals ?
Les qewwals forment la classe héréditaire des récitants et musiciens sacrés de la foi yézidie. Leur fonction consiste à interpréter les hymnes saints, les qewls, sur les instruments sacrés, le daf ou tambour sur cadre et le shibab ou flûte, et à porter les étendards au paon en procession dans les villages. Issus de clans établis dans les villes de Bashiqa et de Bahzane, ils comptent parmi les principaux gardiens de la tradition orale yézidie.
Que signifie le mot qewwal ?
Le nom dérive de qewl, mot d’origine arabe signifiant parole ou discours, racine également utilisée pour nommer les hymnes sacrés interprétés par les qewwals. On les a qualifiés de professionnels de la parole, car toute leur vocation repose sur la parole sacrée de la foi, qu’ils conservent dans leur mémoire et à laquelle ils donnent voix. Dans une religion préservée par la parole dite et chantée, les qewwals sont les spécialistes formés de cette parole.
De quels instruments jouent les qewwals ?
Les qewwals jouent de deux instruments sacrés : le daf, grand tambour sur cadre, et le shibab, flûte. Ce sont des objets saints réservés à la musique religieuse de la foi. Le tambour est frappé selon des rythmes changeants, tandis que la flûte tisse un accompagnement aigu et trillé, sur lequel sont chantés les hymnes sacrés, produisant une musique solennelle et ancienne, bien distincte du chant ordinaire.
Qu’est-ce que le Tawusgeran ?
Le Tawusgeran, ou parade du paon, est la procession lors de laquelle les qewwals portent dans les villages yézidis les Sinjaq, étendards sacrés au paon en bronze symbolisant Tawuse Melek. Les fidèles vénèrent les étendards, des offrandes sont recueillies et de l’eau bénite ainsi que des berat, petites pierres sacrées de Lalish, sont distribués. Pour de nombreux Yézidis, c’était une rare occasion de contempler les images sacrées et d’entendre les hymnes saints.
Pourquoi les qewwals sont-ils menacés ?
La tradition s’est amenuisée à mesure que les communautés yézidies devenaient plus dispersées et plus instruites, et que moins de jeunes entreprenaient le long apprentissage de mémoire ; les chercheurs estimaient qu’il ne restait qu’environ une douzaine de véritables qewwals avant même 2014. Le génocide de cette année-là, qui dévasta les villes d’origine des qewwals, Bashiqa et Bahzane, et dispersa la communauté, aggrava profondément la crise. Des efforts urgents sont actuellement entrepris pour enregistrer et préserver la musique sacrée avant qu’elle ne disparaisse.
Comment se transmet la tradition des qewwals ?
Elle se transmet oralement, au sein des lignées familiales des qewwals. Un candidat doit connaître la doctrine, posséder une voix sonore et maîtriser les instruments sacrés. La formation commence par la musique, puis parcourt les textes religieux selon un ordre défini, des prières et des textes relatifs à la mort jusqu’aux hymnes et à leur interprétation. Chaque hymne est appris auprès d’un maître particulier ; les versions varient donc selon les régions et les générations, dans une chaîne de mémoire vieille de plusieurs siècles.
Références et lectures complémentaires
The Yezidi Religious Music (La musique religieuse yézidie) — Oral Tradition Journal (Omarkhali)